Сечь представляла собой укрепление, внутри которого стояли церкви, хозяйственные постройки и жилые помещения (курени). Название места нахождения штаб-квартиры казаков — Сѣчъ происходит от слова «сѣкти», «высѣкать», и связано с частоколом, окружающим поселение, у которого были высеченные острые края (иногда для обозначения крепостного сооружения Сечи применяли слово «паланка»).

Сечь являлась центром деятельности и управления всеми войсковыми делами, резиденцией всех главных старшин, стоявших во главе низового казачества (то есть действующего в низовьях Днепра, а также на территориях современных Румынии, Венгрии, Словакии и Молдавии).

Часто со словом «Сечь» (или вместо него) употреблялось слово «Кош». Запорожцы, употребляя слово «Сечь», подразумевали, прежде всего, постоянную столицу Войска, а под словом «Кош» — любую в том числе, временную стоянку войска, то есть, любой военный лагерь.

Дмитрий Яворницкий сообщает, что приём в Запорожскую Сечь новоприбывшего осуществлялся при выполнении следующих условий^[22]:

прибывший мог быть смердом, дворянином, поповичем, казаком, татарином, турком, холопом или закупом;
должен был пройти полное обучение по прибытии в Сечь — изучить войсковые порядки (выучиться «сечевому рыцарству»), и только после этого записываться в «испытанные товарищи», что могло произойти не раньше, чем через промежуток в 1-3 года.

Национальный состав казачества за время существования был пёстрым и разнородным.