Для того чтобы контролировать цепную реакцию, необходимо управлять количеством нейтронов, участвующих в процессе.

Рассмотрим подробнее процесс осуществления управляемой цепной реакции. Этот процесс проходит в специальных устройствах, которые получили название ядерные реакторы.

Цепная ядерная реакция — последовательность единичных ядерных реакций, каждая из которых вызывается частицей, появившейся как продукт реакции на предыдущем шаге последовательности. Примером цепной ядерной реакции является цепная реакция деления ядер тяжёлых элементов, при которой основное число актов деления инициируется нейтронами, полученными при делении ядер в предыдущем поколении.

Ядерный реактор — устройство, предназначенное для осуществления управляемой ядерной реакции.

Регулируя скорость увеличения числа свободных нейтронов, которые высвобождаются в ходе превращения внутри ядра атома урана так, что их количество остается со временем неизменным, получают длительную цепную реакцию. Эта реакция не имеет лавинообразного характера, то есть она не приводит к взрыву.

Управление ядерной реакцией осуществляется регулирующими стержнями, содержащими кадмий или бор. Эти вещества хорошо поглощают тепловые нейтроны. Регулирующие стержни автоматически вводятся в активную зону и выводятся из нее с таким расчетом, чтобы число нейтронов в ядерной реакции поддерживалось постоянным. При аварийной ситуации стержни полностью погружают в активную зону, что приводит к резкому уменьшению числа нейтронов. Цепная ядерная реакция прекращается.