Рождение Римской империи. После гибели Цезаря развернулась борьба как между сторонниками и противниками республики, так и между претендентами на верховную власть. Одним из таких претендентов был внучатый племянник Цезаря Гай Октавиан. Он заключил соглашение с Марком Антонием, помощником Юлия Цезаря. Вместе они разгромили в 42 г. до н.э. сторонников республики. Октавиан получил под свою власть запад Римской державы, а Антоний — восток. Столкновение между ними было неизбежным. Октавиан укреплял свою власть в Риме, Антоний женился на царице Египта Клеопатре. Война между Октавианом и Антонием закончилась в 30 г. до н.э. гибелью Антония и Клеопатры и захватом римлянами Египта. В 29 г. до н. э. Октавиан получил от сената и народного собрания звание императора. Он до конца жизни (14 г. н.э.) возглавлял Римское государство. Император, получивший титул Август (по-латыни священный, возвеличенный), становился главой сената (принцепсом), как народный трибун обладал правом вето на все решения сената, народных собраний и других органов власти. Он же пожизненно командовал армией.

Периоды принципата и домината. С воцарением Августа в истории Рима начался период принципата (27 г. до н.э. — 193 г. н.э.). Формально сохранялись республиканские учреждения — сенат, народные собрания, другие выборные органы. Фактически власть принадлежала императору и его чиновникам. Преемники Октавиана Августа (Тиберий, Калигула, Нерон, Клавдий) прославились террором против всех недовольных новыми порядками. Сами они также погибли от рук заговорщиков. К концу I в. н.э. избрание императоров оказалось фактически в руках войск. Полководцы, опираясь на свои легионы, вели борьбу за власть. В результате римляне начали терпеть поражения в войнах с соседями. Положение нормализовалось при императоре Траяне (98 — 117 гг. н.э.), который правил, считаясь с мнением сената. Траян вел постоянные войны с целью восстановить пошатнувшийся престиж римского оружия. Долгой и тяжелой была война в Дакии. В 113 г. Траян начал войну с Парфянским царством, которое уже несколько столетий успешно противостояло Риму на Востоке. Римляне заняли Армению, Месопотамию и вышли к Персидскому заливу. Но в армии императора начались восстания. В 117 г. Траян был вынужден вывести свои легионы из Месопотамии. Вскоре он умер. Преемник Траяна император Адриан отказался от завоевательной политики и стремился укрепить внутреннее положение империи. Состояние государства было длительное время довольно устойчивым, поэтому II в. называют «золотым веком» Римской империи.

В III в. Римская империя вновь вступила в полосу кризиса. В ее провинциях часто правили самостоятельные властители. Германские и иные варварские племена вторгались на территорию государства. Лишь к концу III в. положение стало меняться. Наступил последний этап истории Римского государства, известный как период домината (284—476 гг.). В этот период республиканские органы власти трансформировались в обычные государственные учреждения, их члены стали чиновниками, подчинявшимися императору. Сами императоры превратились правителей, подобных восточным деспотам.

Был создан мощный бюрократический аппарат. Государство активно вмешивалось в экономику. К концу IV в. значительная часть пригодных для сельского хозяйства земель оказалась сосредоточена в руках крупных землевладельцев — магнатов. Спасаясь от налогов, к ним с государственных земель бежали крестьяне. На земле магнатов они становились колонами. Магнат давал им дом и участок. За это колон отдавал ему долю урожая. В колонов стали обращать и рабов. Колон в отличие от раба был заинтересован в результатах своего труда и работал гораздо лучше.

В начале периода домината Римское государство несколько укрепилось. Были отбиты нападения германцев, возвращены отпавшие провинции. При императоре Диоклетиане (284—305) провели реформы, усилившие императорскую власть, экономику и порядок в стране. Преемник Диоклетиана Константин продолжил укрепление империи. Он перенес столицу на восток империи, меньше страдавший от набегов варваров и более развитый экономически.

Исключительно удобное положение занимал греческий город Византий, где развернулось грандиозное строительство. В 330 г. провозгласили новую столицу империи — Константинополь. Здесь незадолго до смерти в 337 г. Константин принял крещение. Христианство, распространявшееся в империи с I в., по Миланскому эдикту (313 г.) получило равноправие с другими религиями империи. В 394 г. по эдикту императора Феодосия оно стало государственной религией.

Падение Западной Римской империи. В 395 г. Римская империя распалась на Западную и Восточную. Особенно в тяжелом положении оказалась Западная Римская империя. Ее сотрясали восстания, вторжения варварских племен. Сил для защиты границ не хватало. В 476 г. варвар Одоакр низложил последнего западно-римского императора Ромула Августула, отослав царские регалии восточному императору.