В начале кайнозоя, то есть более  40 млн лет назад, появились первые приматы. От них отделилось несколько ветвей, приведших к современным человекообразным обезьянам и человеку.

Учёные считают, что вымершими предками человека были древесные человекообразные обезьяны — дриопитеки.

Дриопитеки появились 17–18 млн лет назад. В это время их места обитания затронуло изменение климата, приведшее к сокращению лесов. Дриопитекам пришлось приспособиться к жизни на открытой местности. Они и положили, видимо, начало эволюции человека, его предшественникам  — австралопитекам.

Австралопитеки («южные обезьяны») обитали в степях Африки около 5–1 млн лет назад.

Главным достижением австралопитеков стало прямохождение.

Высвободились передние конечности — руки. Теперь в них можно было держать камни, палки, другие орудия.

Австралопитеки, судя по всему, ещё не обрабатывали своих орудий, а просто использовали то, что находили: палки, камни, кости, рога. Ими можно было убить мелкое животное, отогнать хищника.

Более поздние из австралопитеков явились, видимо, непосредственными предками людей.

Качественный скачок в превращении обезьяны в человека произошёл около 2 млн лет назад и был связан с изготовлением первых примитивных орудий труда. 

По внешнему виду и строению человек умелый не отличался от человекообразных обезьян, но уже умел изготовлять примитивные орудия из гальки.

Человек умелый имел обезьяноподобную внешность: короткое туловище и длинные руки. Рост составлял приблизительно 150–160 см.

От австралопитеков человек умелый отличался сравнительно большим объёмом мозга (около 700 см³), увеличенными лобными и теменными долями. 

Орудия труда человека умелого были каменными, грубо обработанными. Камни были основными материалами для изготовления орудий труда и защиты от хищников.

Занимался человек умелый собирательством и охотой.

Естественный отбор способствовал выживанию особей и групп, обладающих навыками к трудовой деятельности.

 

Следующим этапом в эволюции человека был Человек прямоходящий, который обитал на Земле от 2 млн до 500 тыс. лет назад 

Человек прямоходящий обладал средним ростом (150–160 см), прямой походкой и обезьяноподобным  черепом с выступающими надглазничными валиками и скошенным подбородком. Объём мозга достигал 900–1200 см³.

Представители этого вида изготовляли каменные орудия, укрывались в пещерах. Умели поддерживать огонь, но добывать его не могли. Жили небольшими группами.

Представители этого вида людей были среднего роста (около 155 см) с массивным телосложением и большой головой. Объём мозга составлял (1200–1600 см³). Они имели мощные надбровные дуги, выступающий широкий нос и маленький подбородок, короткую шею и короткие руки.

Строение голосового аппарата и мозга неандертальцев позволяет сделать вывод о том, что они могли говорить.

Неандертальцы использовали самодельные инструменты и оружие из камня, костей и древесины. Они занимались собирательством и охотой, жили в пещерах или строили жилища, изготавливали одежду из шкур животных. Пользовались огнём.

Жили небольшими родовыми общинами, в которых существовало разделение обязанностей.

Хоронили своих умерших.

Кроманьонцы — ранние представители вида Человек разумный (Homo sapiens sapiens). Они  жили около 40–12 тысяч лет назад и были похожи на современного человека.

По сравнению с неандертальцами у кроманьонцев был менее массивный скелет. Рост  достигал 180 см. Объём мозга человека разумного составлял 1400–1900 см³. Мозговой отдел черепа преобладал над лицевым. Лоб был прямым, имел высокий свод. Подбородок был выступающим. У кроманьонцев сформировалась прямая походка. Их внешний облик не отличался от облика современного человека.

Кроманьонцы собирались в общины, которые насчитывали до 100 человек. Жили в пещерах или строили шатры из шкур. Речь была членораздельной.

Кроманьонцы первыми начали изготавливать сложные составные инструменты и оружие. Более совершенные орудия труда позволили добывать больше еды, шить одежду.